Algumas pessoas podem perguntar: “o que é exatamente uma rede de computadores?” Vamos responder através de um exemplo. Imagine que você é funcionário de uma grande empresa e está trabalhando num documento em seu computador. A certa altura, precisa de dados do setor de contabilidade, que fica no terceiro andar. Mas você trabalha no vigésimo andar e, convenhamos, seria pouco prático ir até lá pegar as informações. Sem falar que seu chefe pediu o documento com urgência!
É para isso que serve a rede. Através dela, você pode acessar o computador do setor de contabilidade sem sair da sua sala (isto é, remotamente, a distância). A rede permite, portanto, que se compartilhem informações. Terminado o trabalho, você quer imprimi-lo, mas não tem uma impressora ligada ao seu computador. Mais uma vez você utiliza a rede, que permite que uma impressora seja usada por diversos usuários. Neste caso, a rede possibilita que se compartilhem recursos.
Agora podemos dar a definição: uma rede de computadores é um conjunto de computadores interligados capazes de compartilhar informações e recursos. Essas redes são chamadas de redes locais, ou LANs (Local Area Networks).
No mundo todo existem milhares de redes de computadores: empresas, bancos, escolas, universidades, institutos de pesquisa, hospitais, órgãos de governo, etc., a maioria deles tem sua própria rede. Mas antes da Internet, cada rede estava restrita aos limites da própria organização. Assim, por exemplo, dados armazenados num computador de uma universidade só podiam ser acessados no próprio computador ou através da rede dessa universidade. Pessoas de fora não tinham como acessá-lo. Essas redes existiam isoladas umas das outras. Às vezes havia interligação entre universidades, ou entre empresas, de uma mesma cidade ou região. Formavam redes metropolitanas ou redes regionais.
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